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『教師たちの臨海学校』
――七月初旬。
薔薇学園の二年生は、毎年恒例の臨海学校に来ていました。
鄙びた海辺には、学園所有の研修寮があったのです。
今日は、その初日。長距離のバス移動でくたびれていた生徒や教員は、
寮内に怪しい雰囲気が漂い始めた事に、全く気付いていませんでした。
教「梅岡先生。今夜辺り、どうです?」
教頭先生が厨房で片付けをしていた梅岡先生に声を掛けたのは、
生徒達の昼食も終わって、一段落ついた頃でした。
教「ブラッドレイ先生と、レイザーラモン先生も行くそうですよ」
梅「あ、例の件ですか。勿論、参加しますとも」
竹刀を降るようなポーズを取った教頭先生に、梅岡先生は当然と
言わんばかりに何度も頷きました。
この二人、実は教頭が主催する親睦会『薔薇学釣遊会』の会員なのでした。
勿論、教頭の口から出た両名も会員です。
梅「ふふふ……この先の岬は、絶好の磯釣りポイントですからね。
私なんか、これが楽しみで臨海学校に来てるようなもんですわ」
教「ほっほっほ。それは私も同じですよ」
二人は、今夜の釣果に期待を寄せて、ニンマリと笑ったのです。
夜中の磯場に瞬く四つの明かりが、潮風に揺れていました。
今夜の釣果はいつになく好調で、みんな上機嫌でした。
マ…………ス・カ? ……キ・マ…………カ?
鼻歌混じりに暗い水面のウキを眺めていた梅岡先生は、潮騒に紛れて
人の声が聞こえた気がして、隣にいた教頭先生に話しかけました。
梅「山ちゃん、なんか言いました?」
教「は? 私は何も言っていませんよ。梅ちゃんの空耳じゃないですか?」
教頭先生は怪訝な顔をして、頚を横に振りました。
因みに、山ちゃんとは内山田教頭のことです。釣り場ではニックネームで呼ぶ事が、
薔薇学釣遊会での慣例となっていました。
もしかしたら、ブラッドレイ先生かレイザーラモン先生の鼻歌が潮風に乗って
聞こえたのかも知れない。
そう考えて、梅ちゃんが再び釣りに専念していると、今度はもっと明瞭に、
先程の声が聞こえたのです。
マ・キ・マ・ス・カ? マ・キ・マ・セ・ン・カ?
流石に気味が悪くなって、梅ちゃんは辺りを見回しました。
すると丁度、山ちゃんが市販の配合餌とオキアミを混ぜ合わせたコマセを、
スコップで愉しそうに掻き混ぜているのが見えました。
教「撒きますか~♪ 撒きませんか~♪」
お前かよ、ヂヂイ!
梅ちゃんは心の奥で、山ちゃんに罵声を浴びせました。
幽霊の――と、川柳にあるように、正体が判ってしまえば何も怖くありません。
梅ちゃんは安堵に胸を撫で下ろし、コマセを投下しながら、山ちゃんに倣って
独り言を呟きました。
梅「撒きますよ~。ついでにリールも巻きますよ~」
その直後、梅ちゃんのロッドが勢い良くしなりました。
どうやら、なかなかの大物みたいです。梅ちゃんは歓声を上げながら、
懸命にリールを巻きました。
けれど、何か様子が変です。普通ならブルブルと魚が暴れる感触が伝わって
来るのですが、全くありませんでした。流木でも引っかかったのでしょうか?
ゆらり――と、漆黒の水面に金色の煌めきが揺れていました。
梅「な、なんだこれ? 山ちゃん、網! 網もって来て」
教「ほいほいほい。梅ちゃん、もっと岸に寄せて」
山ちゃんに言われて、梅ちゃんはグイッとロッドを立てました。
すると、砕けた波の泡が漂う海面を割って、海藻を被ったモノが現れたのです。
海岸には色々なゴミが漂着します。多分、そんな何かを引っかけてしまったのでしょう。
かと言って、仕掛けを切る訳にもいかず、山ちゃんは網で掬い上げました。
梅「や、山ちゃん……これは」
教「なんとなんと。こんな物まで……」
それは、精巧な造りのフランス人形でした。可哀想に、右眼が破損しています。
元々は奇麗な深紅だったと思われる衣装も、長く海に沈んでいたせいかピンクに
色褪せていました。
教「こんな物まで海に捨ててしまうなんて。悲しくなるねぇ、梅ちゃん」
梅「全くですよ、山ちゃん。ウチの生徒には、もっと自然を大切にするよう
教育しなきゃいけませんね」
教「ほっほっほ。では、最終日には海岸のゴミ拾いをしましょうか」
梅ちゃんが人形を抱き上げると、人形の服から何かがこぼれ落ちました。
それは青く錆びた、小さな鍵でした。
教「梅ちゃん。それ、この人形のゼンマイなんじゃないの?」
そう言った山ちゃんの瞳は、何かを期待する様に輝いていました。
俗に言う、wktk目線です。
梅「あ、あのぉ――」
教「……………………バッチコイ♪」
梅「はあぁ? ちょっと、山ちゃん――」
教「……………………ガッツだぜ♪」
梅「つまり…………巻け、と?」
聞いてはみたものの、逃れる術が無いことを、梅ちゃんは知っていました。
これ以上、渋っていては冬の賞与の査定に響いてしまいます。
ごくり――
口の中の乾きを覚えながら、梅ちゃんは生唾を呑み込み、人形の背中に鍵を
差し込み、ゆっくりと回しました。
海に沈んでいたのだから、内部のゼンマイは錆びて動かないのでは?
梅ちゃんの密かな願いは、残念ながら直ぐに裏切られました。
きりり……きりり……きりり……
ゼンマイを巻いて、梅ちゃんは人形を岩に座らせました。
けれど、何も起こりません。やはり、海水で内部機構が浸食されている様です。
なぁんだ。梅ちゃんは胸を撫で下ろし、山ちゃんは小さく舌打ちしました。
「うえぇぇえぇ…………ぎもぢわるい」
突然、真夜中の磯に不気味な声が流れました。勿論、梅ちゃんが言ったのでも、
山ちゃんが悪ふざけした訳でもありません。
顔を見合わせ、二人は揃って、人形に目を向けました。
「アタシを起こしたのは、アナタ?」
梅「ひえっ!」
山「ウホッ!!」
いきなり喋りだしたのが人形と判って、山ちゃんと梅ちゃんは抱き合って
ガタガタと震えました。
でも、本当の恐怖はこれからだったのです。
人形を岩場に置いたまま、山ちゃんと梅ちゃんは他の二人を促して寮に逃げ帰りました。
勿論、本当のことは誰にも話せません。
言ったところで、失笑を買うのが目に見えていたからです。
もう寝よう。梅ちゃんは風呂にも入らず、浴衣に着替えました。
ところが――
梅「うひぇっ!」
布団に脚を突っ込んだ途端、ぐっしょりと濡れたナニかが転がっていて、
梅ちゃんは奇声を上げました。隣で寝ていたアーカード先生が、梅ちゃんの
声を聞き付けて目を覚ましました。
ア「どうしました、梅岡先生?」
梅「ふ、ふ……布団の中に、ナニか濡れた物がっ!」
ア「は? 何なんです、一体?」
どれ……と、アーカード先生は掛け布団を捲りました。
そこには大きな水たまり意外、何も有りませんでした。
ア「…………梅岡先生。おもらしですか?」
梅「ちっ! 違う違う! 本当に、何かが転がってたんですよ!」
懸命に否定する梅岡先生でしたが、その必死さが余計に胡散臭さを募らせて
いることに気付いてはいませんでした。
夜には各部屋の見回りがあります。生徒達は普段と違う環境に来て、ついつい
ハメを外し過ぎてしまうのです。
懐中電灯を手に廊下を見回っていた梅ちゃんは、部屋の中からヒソヒソと話す声を
聞き付けて立ち止まりました。
扉に近付いて耳をそばだてると、どうやら怪談話で盛り上がっている様子でした。
銀「たとえばぁ、こぉんな光景を思い浮かべて下さぁい……」
水銀燈か。梅ちゃんは溜息を吐くとノックをして、扉を開けました。
梅「こら。消灯時間は過ぎてるんだぞ。早く寝なさい」
銀「えぇ~。でも、先生……まだ十時でしょぉ」
紅「この頃では、小学生でも深夜番組を見ているのだわ」
蒼「最近は深夜に面白いアニメやってて、つい見ちゃうんだよね」
梅「お、お前ら、屁理屈ばっかり言って……」
ここは一つ、ガツンと叱ってやる。梅ちゃんは拳骨を振り上げました。
すると、生徒達は急に表情を強張らせ、悲鳴を上げて布団に潜り込んだのです。
減らず口を叩いていても、撲たれることを怖れるところが子供らしい。
梅ちゃんは「はやく寝るんだぞ」と念を押して、部屋を後にしました。
その頃、室内では――
銀「ねぇ…………先生の背後から覗いてた人形……あれ、ナニ?」
梅ちゃんは背筋に寒気を覚える様になっていました。肩凝りも酷くなる一方です。
周囲の眼も、何だか余所余所しく感じられました。避けられているみたいです。
けれど、それが何に起因しているのかは、相変わらず解っていませんでした。
朝――昨日と同じ様に、梅ちゃんは不快感で目を覚ましました。
枕と布団が、ぐっしょりと濡れているのです。
若い女性を彷彿とさせる金髪が、枕に付着していました。
梅「なんなんだろうなぁ……この気怠さは」
臨海学校も、今日で終わりです。そう思うと、梅ちゃんは何故か急に、
磯で見たあの人形が気になり始めました。あれ以来、磯には近付いていません。
もしかしたら、波に浚われてしまったかも知れない。
本来なら厄介払いできて清々するところでしょうが、なんとなく、罪悪感に
苛まれていました。第一、海に投棄するなど以ての外です。
海岸で生徒達がゴミ拾いをしている光景を横目に、梅ちゃんは夜釣りをした
磯へと、独り向かいました。
あの日と変わらず、人形は岩に腰掛け、水平線を眺めていました。
梅ちゃんは、不思議と胸のトキメキを感じました。まるで、かつての恋人に
再会するような気恥ずかしさと、微かな不安。……少しだけ、脚が重くなりました。
梅ちゃんの足音を聞き付けたのか、人形の頭が梅ちゃんの方へ向きました。
「来てくれたのね」
あの夜の様に人形が話しかけてきましたが、梅ちゃんは少しも恐怖を感じませんでした。
「今日、帰るのね」
梅「ああ。そういう予定だからね」
見た目は不気味なジャンクでしたが、会話してみると、人形はとても理知的でした。
二百年ほど、海の中を漂い続けていたそうです。
「ワタシの初恋の人に似ているわ、アナタ」
梅「そうなんだ? 何時の話だい、それ?」
「レディの過去を詮索するなんて、デリカシーがないわね」
梅「ははは……手厳しいな」
頭を掻き掻き、梅ちゃんは人形に問い掛けました。
梅「一緒に来るかい? 探せば、奇麗に修理できるところが有るかも」
「地上は煩くてキライなの。ワタシはまた、海の中を気儘に泳ぎ続けるわ」
梅「そうか。残念だな。もう少し、話をしていたかったんだが」
もう、帰る時間です。梅ちゃんは立ち上がって、腰を伸ばしました。
梅「それじゃあ、もう行くよ。元気でな」
「アナタもね。あと、鼾が酷いから耳鼻咽喉科に行くことを奨めるわ」
梅「えっ?」
「さよなら…………素敵な思い出を、ありがとう」
そう告げて、人形は海に飛び込み、見えなくなってしまいました。
人形は海流に揉まれながら、張り裂けそうになる胸を必死に押さえていました。
本当は、梅ちゃんと一緒に居たかったのです。
でも、自分と違って彼には天が定めた寿命があります。
かつて恋心を抱いた人のように、いつかは自分の元から去ってしまいます。
あんなに辛い想いをするくらいなら、いっそ最初から知らない方がマシでした。
しかし、一度でも『恋』という甘く切ない禁断のリンゴを口にしてしまった人形は、
それを求めずにはいられなくなっていたのです。
人形の側に、イルカが近付いてきました。
「いいところへ来たわ。ワタシを遠くまで運んでちょうだい。何処へ?
そうね……アナタに任せるわ。取り敢えず、今は遠くへ行きたい。そんな気分なの」
イルカは人形を背に載せると、ゆったりと海の中を泳いでいきました。
研修寮では、生徒達が荷物をバスに積み込んでいました。
岬の方から砂浜を歩いてくる梅ちゃんを見付けて、水銀燈が話しかけました。
銀「先生、何処へ行ってたんですぅ? ゴミ拾いの時も居なかったし」
梅「ん? ああ、ちょっと散歩をな」
銀「? あの……先生。目の下、汚れてますよ」
梅「これは……向こうで、砂が目に入っちゃってさ。ははは――」
水銀燈がそっと差し出したハンカチで、梅ちゃんは目元を拭ったのでした。
こうして、臨海学校は今年も無事に終わりました。
――翠星石のお話は、これで終わりですぅ。ご静聴ありがとうございましたです。
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